Èìàëî åäíî âðåìå åäíî äàëå÷íî öàðñòâî, óïðàâëÿâàíî îò äîáúð è ñïðàâåäëèâ âëàäåòåë è íåãîâàòà ìèëà è êðàñèâà öàðèöà. Äâàìàòà ìíîãî ñå îáè÷àëè è ñêîðî ëþáîâòà èì áèëà âúçíàãðàäåíà ñ äåòå - ïðåêðàñíî ìàëêî ìîìè÷åíöå, íàðå÷åíî Éîàíà. Íåãîâà êðúñòíèöà ñòàíàëà íå íÿêîÿ ñàìîâëþáåíà, ðàçñåÿíà ôåÿ, à èñòèíñêà, ìîãúùà ñàìîäèâà, êîÿòî ïîæåëàëà íà äåòåòî äà áúäå íåâèäèìî çà î÷èòå è íåóÿçâèìî çà êëåòâèòå íà çàâèñòíèöèòå.
Éîàíà áèëà îùå áåáå, êîãàòî ðîäèòåëèòå é ñå çàðàçèëè ñúñ ñòðàøíà áîëåñò, êîÿòî âúðëóâàëà èç öàðñòâîòî è ìîðÿëà âñè÷êè íàðåä - íå ïðèçíàâàëà ñàí è âúçðàñò, îòíåìàëà æèâîòà è íà áåäíè, è íà áîãàòè, íà äåöà è ñòàðöè... Óãàñèëà è æèâîòèòå íà Éîàíèíèòå ðîäèòåëè. Ìàëêèÿò áðàò íà öàðÿ òîâà è ÷àêàë - îáÿâèë ñå çà ðåãåíò è óçóðïèðàë òðîíà íà ìúðòâèÿ ñè áðàò. Íèêîé âå÷å íå ñå ãðèæåë çà îñèðîòÿëàòà ïðèíöåñà - íîùåì òÿ ïëà÷åëà ñàìà â êðåâàò÷åòî ñè, ñóòðèí ìèíàâàëè ÷àñîâå ïðåäè íÿêîé äà ÿ íàõðàíè. Îðèñèÿòà íà ñàìîäèâàòà äúðæàëà ìèñúëòà íà íîâèÿ öàð äàëå÷ îò íåÿ è òàêà ñïàñèëà æèâîòà é, çàùîòî òîé íå áèë îò õîðàòà, êîèòî áèõà ñå ñïðåëè ïðåä íåùî, ïðå÷åùî èì äà ïîñòèãíàò öåëòà ñè.  ñëó÷àÿ - òîâà áèë òðîíúò, äî êîéòî âëàñòîëþáèâèÿò áðàò âå÷å ñå áèë äîìîãíàë. Åäíà áåçëóííà íîù, ñàìîäèâàòà îòíåñëà áåáåòî Éîàíà - êàê âëÿçëà â çàìúêà è êàê èçëÿçëà íèêîé íå ïîìíåë.  ñúçíàíèåòî íà ïðèäâîðíèòå îñòàíàë ñàìî ìèãà, â êîéòî ñå îòâîðèëè ñ òðÿñúê âðàòèòå íà òðîííàòà çàëà è îáëå÷åíàòà â áÿëî ñàìîäèâà âåëè÷åñòâåíî ïðèñòúïèëà ñ áåáåòî íà ðúöå. Äúëãàòà é ÷åðíà êîñà ñå ñòåëåëà ñëåä íåÿ êàòî øëåéô, à ðîêëÿòà íåæíî øóìîëÿëà ïðè âñÿêà íåéíà êðà÷êà. Òÿ íå ñïðÿëà ïðåä òðîíà, íå ñå è ïîêëîíèëà - èçêà÷èëà ñòúëáèòå äî ïîäèóìà, íà êîéòî ñå áèë ðàçïîëîæèë ñàìîçâàíèÿò âëàäåòåë è ãî ïîãëåäíàëà îò âèñîêî:
- Ìîæå è äà íîñèø êîðîíà, íî ñè èçìàìíèê. Òîâà, êîåòî ñè çàâëàäÿë ñ èçìàìà, íÿìà äà âëàäååø ùàñòëèâî. Îò óòðå èçâîðèòå â òâîåòî öàðñòâî íÿìà äà èìàò äóøà è âîäàòà èì ùå å ìúðòâà âîäà - íåêà ìîðåí ïúòíèê ïèå îò íåÿ: íÿìà äà óñåòè æàæäàòà ñè óòîëåíà. Íåêà ãðèæîâåí ñòîïàíèí ïîëåå íèâèòå ñè ñ íåÿ - îòðîâåíà ùå å æúòâàòà ìó...
Ìèíàëè ìíîãî ãîäèíè - êëåòâàòà íà ñàìîäèâàòà ñå ñáúäíàëà. Âîäàòà íà èçâîðèòå â öÿëîòî öàðñòâî áèëà îòðîâíà çà ðåêîëòàòà, à è íå ñòàâàëà çà ïèåíå. Íå óòîëÿâàëà æàæäàòà, íå îñâåæàâàëà... Íà öàðÿò ìó ñå íàëîæèëî äà çàïî÷íå äà ïîðú÷âà âîäàòà îò ñúñåäíèòå öàðñòâà. Òÿ ïðèñòèãàëà â çàïå÷àòàíè ñòîìíè, íàðåäåíè â êàðóöè, êîèòî ïîíÿêîãà ïúòóâàëè ñ äíè, çà äà äîñòèãíàò è íàé-îòäàëå÷åíèòå êúò÷åòà íà öàðñòâîòî. Ñúñåäíèòå öàðñòâà ïúê âèäåëè â òîâà óäîáåí è ëåñåí íà÷èí äà íàïúëíÿò õàçíèòå ñè çà ñìåòêà íà çàòðóäíåíèòå ñè ñúñåäè è ñëîæèëè áåçáîæíè öåíè íà âîäàòà è ïðàâîòî òÿ äà áúäå èçíàñÿíà. Öàðÿò èìàë ñèí - äîáðî è óìíî ìîì÷å, êîåòî íå ñìÿòàëî, ÷å öÿëîòî öàðñòâî òðÿáâà äà ñòðàäà çàðàäè æåëàíèåòî íà áàùà ìó äà íîñè êîðîíà, êîÿòî ïî ïðàâî íå ìó ïðèíàäëåæè. Ïðåðåêàíèÿòà ìåæäó äâàìàòà ñòàâàëè âñå ïî-÷åñòè, äîêàòî åäèí äåí, èçâúí ñåáå ñè îò ãíÿâ, öàðÿò êðåñíàë:
- Êàòî ñè òîëêîâà ñïðàâåäëèâ è ÷åñòåí, çàùî íå íàïðàâèø íåùî, à? Ñàìî çíàåø äà êðèòèêóâàø! Êàòî èñêàø õîðàòà äà íå ñòðàäàò, èäè è íàìåðè îíàÿ âåùèöà è ÿ íàêàðàé äà âúðíå âîäàòà!
Öàðÿò è íå ïðåäïîëàãàë, ÷å ñèíúò ìó ùå õóêíå íàèñòèíà äà òúðñè ñàìîäèâàòà, àëà ñå îêàçàëî, ÷å ÷óâñòâîòî çà ñïðàâåäëèâîñò íà ïðèíöà íàèñòèíà å áîëåçíåíî ðàçâèòî, îñâåí òîâà òîé áèë òèïè÷åí ïðèêàçåí ïðèíö è òâúðäî âÿðâàë, ÷å å ïðèçâàí äà ñïàñÿâà íàðîäà (è ïî âúçìîæíîñò è áëàãîðîäíèòå äåâèöè) îò áåäè è íåùàñòèÿ. Òúé êàòî â ìîìåíòà áëàãîðîäíèòå äåâèöè èçáÿãâàëè äà ñå çàáúðêâàò â íåùàñòèÿ, íàøèÿò ïðèíö òðÿáâàëî äà ñå çàäîâîëè ñúñ ñïàñÿâàíåòî íà íàðîäà. È òàêà - ïî òúìíà äîáà ïðèíöúò ïîòåãëèë êúì Òúìíàòà ãîðà. Íàðè÷àëè ÿ òàêà, çàùîòî äîðè ïðåç äåíÿ, îãðîìíèòå, âåêîâíè äúðâåòà äîòîëêîâà ñêðèâàëè ñëúíöåòî, ÷å ÷îâåê êàòî íèùî ìîæåë äà ñå çàáëóäè, ÷å å íîù, à íå ïëàäíå.  íàé-ñóìðà÷íèÿ êúò íà òàçè ãîðà, êúäåòî äúðâåòàòà ïðåïëèòàëè êëîíè, æèâååë ñòàð ìàãüîñíèê. Òîé ðàçêðèë íà ìëàäåæ êúäå äà òúðñè ñàìîäèâàòà, îòâëÿêëà äóøàòà íà èçâîðèòå, àëà ãî ïðåäóïðåäèë, ÷å ùå òðÿáâà äà ïðåìèíå ìíîãî èçïèòàíèÿ, çà äà ïîñòèãíå òîâà, êîåòî èñêà.
Æàäíèÿò çà ïðèêëþ÷åíèÿ è ñïðàâåäëèâîñò ïðèíö ïîåë ïî ïúòÿ, ïîñî÷åí ìó îò ìàãüîñíèêà. Äåâåò äíè ïúòóâàë ïðåç ãîðàòà, à íà äåñåòèÿ ñå îçîâàë â ïîäíîæèåòî íà íåïîçíàòà ïëàíèíà. Íàëîæèëî ìó ñå äà ÿ îáèêîëè òðè ïúòè, äîêàòî íàìåðè ñêàëèñòàòà êîçÿ ïúòåêà, çà êîÿòî ìó áèë ðàçêàçàë ãîðñêèÿò ìàãüîñíèê è äà èçîñòàâè äîðåñòèÿ ñè êîí, êîéòî íå áè ìîãúë äà ñå ñïðàâè ñ òðóäíèÿ ïëàíèíñêè òåðåí. È òàêà, ñàì è ïåøà, ïðèíöúò ïîåë ïî ñòðúìíà ïúòåêà â òúðñåíå íà "çëà, ïîäëà, æåñòîêà" âåùèöà, âúîðúæåí ñàìî ñ íàé-îáèêíîâåí ìå÷, êîéòî íå ïðåòåíäèðàë äà áúäå ïðèêàçåí äîðè êàìî ëè âúëøåáåí. Àëà ñïðàâåäëèâîñòòà òðÿáâàëî äà âúçòúðæåñòâóâà, çàòîâà ïðèíöúò ðåøèòåëíî ñå îòïðàâèë êúì ïåùåðàòà, â êîÿòî æèâååëà ñàìîäèâàòà.
Êîãàòî äîñòèãíàë äî âõîäà é, ñ óäèâëåíèå çàáåëÿçàë, ÷å òÿ - òî÷íî òàêàâà, êàêâàòî ìó ÿ áèëè îïèñàëè ïðèäâîðíèòå â öàðñêèÿ äâîð, ãî î÷àêâà ñ óñìèâêà. Ìëàäèÿò ïðèíö èçâàäèë ìå÷à ñè è áèë ãîòîâ äà ñå õâúðëè ñðåùó íåÿ ñ íàé-ñòðàøíèÿ ñè áîåí âèê, àëà ñìåõúò é ãî çàêîâàë íà ìÿñòî. Ñëåä ìàëêî ñàìîäèâàòà ïðèñåäíàëà íà åäíà îãðÿíà îò ñëúíöåòî ñêàëà è çàãîâîðèëà ñ òèõ è íåæåí ãëàñ:
- Äîáðå äîøúë, ìëàäè ïðèíöå, äîáðå äîøúë. Íÿìà íóæäà äà ìè êàçâàø çàùî ñè òóê, àç çíàì - äîøúë ñè äà îñâîáîäèø öàðñòâîòî îò ìîÿòà òèðàíèÿ íàëè? Åõ, ïðèíöå êîëêî ìàëêî çíàåø çà ñàìîäèâèòå - îùå ñåãà, íà ìèãà áèõ ìîãëà äà òå ïðåâúðíà â êðàñòàâà æàáà - âúðâè òîãàâà äà ñïàñÿâàø öàðñòâà. Àëà âèæäàì, ÷å ñúðöåòî òè å ÷èñòî è ñè ñïðàâåäëèâ, çàòîâà ùå òè âúçëîæà òðè çàäà÷è. Àêî ñå ñïðàâèø ñ òÿõ - äóøàòà íà èçâîðà å òâîÿ. Àêî ëè íå - ãëàâàòà òè å ìîÿ.
Íÿìàëî êàê äà ñïîðè ïðèíöúò è ñå ñúãëàñèë ñ óñëîâèÿòà íà ñàìîäèâàòà. È òÿ íàèñòèíà ìó ïîñòàâèëà òðè çàäà÷è - åäíà îò äðóãà ïî-íåèçïúëíèìè. Ïúðâàòà áèëà äà é äîíåñå ïî åäíî ïåðî îò îïàøêàòà íà âñÿêà ïîéíà ïòè÷êà â ïëàíèíàòà, âòîðàòà - äà âçåìå ïî åäíà ëþñïà îò âñÿêà ðèáà â áëèçêàòà ðåêà è òðåòàòà - äà íàìåðè íàé-öåííîòî â ïëàíèíàòà.
- Èìàø òðè äíè. È çà äà ñúì ñèãóðíà, ÷å íå ìàìèø, ìîÿòà êðúùåëíèöà ùå áúäå íàâñÿêúäå ñ òåá. Éîàíà, ìèëà, åëà òóê - ïîâèêàëà ñàìîäèâàòà è îò ïåùåðàòà ñå ïîêàçàëî íàé-êðàñèâîòî ñúùåñòâî, êîåòî ïðèíöúò íÿêîãà áèë âèæäàë. Ìîìè÷åòî áèëî îáëå÷åíî â ñàìîäèâñêà ðîêëÿ, àëà íÿìàëî íèêàêâî ñúìíåíèå, ÷å å ÷îâåê - òîëêîâà òîïëà áèëà óñìèâêàòà é, òàêà ñâåòëî ãðååëè î÷èòå é. Ìëàäèÿò ïðèíö íà ìèãà ñå âëþáèë â íåÿ, à óæ ñêðîìíàòà äåâîéêà íå ìîæàëà äà íå ñå âúçõèòè íà øèðîêèòå ðàìåíå, ãîðäàòà îñàíêà è íåæíèÿ ïîãëåä â î÷èòå ìó. Èëè êàêòî ÷åñòî ñòàâà â ïðèêàçêèòå - òîâà áèëà ëþáîâ îò ïðúâ ïîãëåä.
Èçïèòàíèÿòà íà ñàìîäèâàòà îáà÷å íèêàê íå áèëè îò íàé-ëåêèòå. Íà ñëåäíèÿ äåí ïðèíöúò öÿëà ñóòðèí ãîíèë ïîéíèòå ïòè÷êè, àëà áåç äà óñïåå äà óëîâè íèòî åäíà. Éîàíà ñåäÿëà íà åäíà îãðÿíà îò ñëúíöåòî ñêàëà è ãî íàáëþäàâàëà ñúñ ñú÷óâñòâèå. Êîãàòî ïî îáåä, ìëàäåæúò ñåäíàë äà ñè ïî÷èíå, ïðèíöåñàòà çàïÿëà ñ íàäåæäàòà äà ðàçâåäðè ìàëêî ìúêàòà ìó. Îìàÿíè îò êðàñèâèÿ é ãëàñ, âñè÷êè ãîðñêè ïòè÷êè äîëåòåëè è íàêàöàëè â êðàêàòà é... Âúçõèòåíèÿò ïðèíö òðÿáâàëî ñàìî äà ñå ïðåñåãíå è äà îòêúñíå ïî åäíî ïåðî îò îïàøêàòà íà âñÿêî ïòè÷å. Ñêîðî øàðåíàòà òîðáà, êîÿòî äîíåñëè ñúñ ñåáå ñè áèëà ïúëíà äîãîðå. Ïðè âå÷åð, êîãàòî ñå âúðíàëè ïðè ïåùåðàòà íà Ñàìîäèâàòà è ìîìúêúò èçñèïàë âñè÷êè ïåðà â êðàêàòà é, òÿ ñå çàñìÿëà äîâîëíî, àëà ãî ïðåäóïðåäèëà, ÷å âòîðàòà ìó çàäà÷à íÿìà äà å òàêà ëåêà, êàêòî ìó ñå ñòîðèëà ïúðâàòà.
È íàèñòèíà íà ñóòðèíòà, òîé öÿë äåí çàëàãàë ìðåæàòà ñè ïî òå÷åíèåòî íà ðåêàòà, åäèíñòâåíàòà ðåêà â öÿëîòî öàðñòâî, ÷èÿòî âîäà íå áèëà çàñåãíàòà îò êëåòâàòà íà ñàìîäèâàòà, àëà íå ìó ñå îòäàëî äà óëîâè íèùî, äîðè åäíà ìðÿíêà. Àëà ïðèâå÷åð, êîãàòî ïðèíöåñàòà ñå ïðèáëèæèëà äà ïèå âîäà, è ìåäàëüîíúò íà øèÿòà é çàñâåòèë êàòî ìàëêî ñëúíöå è ïðèâëÿêúë âíèìàíèåòî íà âñè÷êè ðèáêè â ðåêàòà, äîðè íà íàé-ìàëêèòå. Îòíîâî âñè÷êî, êîåòî òðÿáâàëî äà ñòîðè ïðèíöúò, áèëî äà íàãàçè ñðåä òÿõ è äà ñúáèðà ëþñïè÷êèòå èì. Âå÷åðòà ñàìîäèâàòà îòíîâî ãî ïðåäóïðåäèëà, ÷å ñëåäâàùàòà ìó çàäà÷à íÿìà äà å òàêà ëåñíà, êàêòî ïðåäíèòå äâå, àëà ïðèíöúò òîçè ïúò íå ÿ èçñëóøàë, à êàçàë:
- Âå÷å îòêðèõ íàé-öåííîòî â ïëàíèíàòà òè! - è óëîâèë ðúêàòà íà Éîàíà. - Òîâà å òÿ.
Éîàíà ñå ïðèáëèæèëà è êèìíàëà, àëà íå îòðîíèëà íèòî äóìà. Íå ñìååëà äà ãîâîðè, òîëêîâà ñå áîÿëà, äà íå ðàçâàëè ìèãà íà ùàñòèå. Êðúñòíèöàòà é îáà÷å íÿìàëà ïîäîáíè ñòðàõîâå, è çàãîâîðèëà:
- Äà, ìëàäè ïðèíöå, ïðàâ ñè. Âèå äâàìàòà îòêðèõòå íàé-öåííîòî - ëþáîâòà. Òÿ äàâà äóøà íà âñè÷êî, íå ñàìî íà âîäàòà, çàùîòî å èçâîð íà ñàìèÿ æèâîò. - è ñàìîäèâàòà ñå ïðåñåãíàëà, îòêúñâàéêè ìåäàëüîíà íà Éîàíà, ñëåä êîåòî ãî ðàçáèëà â êàìåííèÿ ïîä íà ïåùåðàòà. - Ñåãà âå÷å êëåòâàòà å ðàçâàëåíà. Âèå äâàìàòà ùå óïðàâëÿâàòå òîâà öàðñòâî ñåãà è ãî óïðàâëÿâàéòå ñ ëþáîâ, çà äà èìà äóøà.